Allergie alimentaire chez bébé : comment la reconnaître ?

Une allergie alimentaire survient lorsque le système immunitaire de bébé identifie par erreur une protéine d'un aliment comme une menace, et déclenche une réaction de défense disproportionnée. Cette réaction peut toucher la peau, le système digestif, les voies respiratoires, ou parfois plusieurs zones à la fois.

Certains aliments sont plus fréquemment en cause que d'autres. On retrouve en tête de liste le lait de vache, l'œuf, l'arachide, les fruits à coque, le poisson, les fruits de mer, le sésame, certains fruits comme le kiwi ou la banane, et les légumineuses. Mais en théorie, n'importe quel aliment peut déclencher une réaction allergique chez un enfant sensible.

Chez bébé, c'est généralement la peau qui réagit en premier, et c'est souvent ce qui alerte les parents. Plusieurs manifestations sont possibles :

• L'urticaire se traduit par des plaques rouges, légèrement gonflées, qui démangent et peuvent se déplacer rapidement sur le corps. C'est l'un des signes les plus caractéristiques d'une réaction allergique alimentaire.

• Des rougeurs ou plaques localisées apparaissent parfois uniquement autour de la bouche, là où l'aliment a été en contact direct avec la peau, sans que cela signifie forcément une allergie généralisée à l'aliment en question.

• Une poussée d'eczéma peut aussi être déclenchée ou aggravée par un aliment chez les bébés qui y sont déjà sujets, avec des plaques sèches et irritées qui démangent.

• Un gonflement du visage, des lèvres ou des paupières est un signe à prendre plus au sérieux : on parle d'œdème, et s'il s'accompagne d'autres symptômes, une consultation aux urgences s'impose.

Heureusement moins fréquents, les symptômes respiratoires méritent une vigilance particulière car ils peuvent évoluer rapidement. On peut observer une toux qui persiste, une respiration sifflante, des difficultés à respirer ou une hypersalivation inhabituelle.

Si votre bébé présente l'un de ces signes après avoir mangé un nouvel aliment, n'attendez pas pour consulter. Dans les cas les plus graves, un malaise, une perte de connaissance ou un choc anaphylactique peuvent survenir : c'est une urgence absolue, il faut appeler le 15 immédiatement.

Aucun bébé n'est à l'abri d'une allergie alimentaire, même sans antécédent particulier dans la famille. Mais certains terrains rendent le risque statistiquement plus élevé : 

• L'hérédité pèse dans la balance. Avoir un parent allergique, que ce soit à un aliment, au pollen, ou sous forme d'eczéma ou d'asthme, multiplie le risque pour bébé par rapport à un enfant sans antécédent familial : on parle d'environ un quart à un tiers de risque avec un seul parent concerné, et ce chiffre grimpe nettement si les deux parents partagent la même sensibilité allergique. Un bébé qui a déjà de l'eczéma ou des soucis respiratoires est lui aussi plus exposé.

• La peau peut jouer un rôle inattendu dans le déclenchement d'une allergie. Des chercheurs ont montré qu'un contact cutané avec un allergène, avant même que bébé n'ait goûté l'aliment, peut paradoxalement favoriser une sensibilisation plutôt qu'une tolérance. C'est le cas par exemple d'une crème pour le corps à base d'amande douce utilisée sur une peau qui n'a jamais consommé cet aliment, ou du simple fait de câliner bébé juste après avoir mangé des cacahuètes sans s'être lavé les mains. C'est l'une des raisons pour lesquelles les pédiatres recommandent aujourd'hui d'introduire les allergènes alimentaires tôt, dès le début de la diversification alimentaire, plutôt que de les éviter.

Inutile de chercher à diagnostiquer vous-même une allergie en testant des aliments au hasard : seul un allergologue ou un pédiatre peut confirmer ou écarter une allergie alimentaire, et il peut le faire de différentes manières :

• La première approche, ce sont des petits tests réalisés directement sur la peau de bébé (au niveau de l'avant-bras ou du dos), qui consistent à exposer la peau à une infime quantité de l'allergène suspecté. Une rougeur ou un léger gonflement local indique une sensibilité possible. C'est rapide et peu contraignant pour bébé, mais ce type de test n'est pas infaillible : il peut rester négatif alors même qu'une allergie digestive ou à apparition tardive existe bel et bien.

• En complément, une prise de sang permet de doser certains anticorps spécifiques produits par le corps en réaction à un allergène. C'est souvent proposé quand les symptômes sont plus marqués, mais là aussi, un résultat négatif ne suffit pas toujours à exclure totalement une allergie.

• Quand le doute persiste malgré ces examens, le pédiatre peut proposer ce qu'on appelle un régime d'éviction : l'aliment suspecté est totalement retiré de l'alimentation de bébé pendant quelques semaines, avant d'être réintroduit progressivement et sous surveillance, pour voir si les symptômes réapparaissent.

C'est une confusion très fréquente, et pourtant les deux situations n'ont rien à voir.

L'allergie alimentaire engage le système immunitaire de bébé, qui réagit à une protéine de l'aliment comme s'il s'agissait d'une menace. C'est ce mécanisme qui peut provoquer des réactions parfois sévères et rapides.

L'intolérance, elle, n'implique pas le système immunitaire. C'est un déficit ou une insuffisance dans la capacité à digérer un composant précis. L'exemple le plus connu est l'intolérance au lactose, liée à un manque de lactase, l'enzyme qui permet de digérer le sucre du lait. Cette enzyme diminue naturellement avec l'âge chez la plupart des mammifères, l'humain y compris. Une intolérance entraîne en général des troubles digestifs (ballonnements, diarrhée) mais pas de réaction cutanée ou respiratoire.

La majorité des réactions allergiques chez bébé restent bénignes et localisées. Mais certains signes doivent vous amener à consulter rapidement, voire à appeler le 15 sans attendre.

Consultez votre médecin ou pédiatre si :

• Des plaques, boutons ou démangeaisons apparaissent de façon répétée après un même aliment.

• Bébé présente des troubles digestifs persistants sans cause évidente.

• Vous avez des antécédents familiaux d'allergie sévère et souhaitez être accompagné avant d'introduire un allergène.

Appelez le 15 (SAMU) immédiatement si :

• Le visage, les lèvres ou les paupières de bébé gonflent.

• Il a du mal à respirer, tousse de façon persistante ou présente une respiration sifflante.

• Il devient mou, anormalement somnolent, ou perd connaissance.

• Plusieurs symptômes apparaissent en même temps (cutanés, digestifs, respiratoires).

Si vous avez un protocole d'urgence prescrit par un allergologue (notamment en cas d'allergie déjà identifiée), appliquez-le sans attendre.

• May - Allergie alimentaire chez le bébé : comprendre et agir.
• Ameli - Allergie alimentaire : définition et symptômes.
• Dr Arnault Pfersdorff - Bébé premier mode d'emploi, Hachette Pratique, 2024.